مواد آغازگر این واكنش‌ها را آلرژن می‌نامند كه می‌توانند شامل مواد مختلفی همچون گرده‌ی گیاهان، قارچ‌ها، پرزهای حیوانات و برخی از غذاها یا موادی باشند كه پوست را تحریك می‌كنند. آلرژی‌ها بسیار شایع هستند. سازمان جهانی آلرژی (WAO) برآورد كرده‌است كه شیوع آلرژی در كشورهای مختلف جهان دارای دامنه‌ای از 10 تا 40 درصد است. بیش از 150 میلیون اروپایی از بیماری‌های آلرژیك مزمن رنج می‌برند و پیش‌بینی می‌شود تا سال 2025 نیمی از كل جمعیت اروپا دچار نوعی آلرژی باشند. در آمریكا هم از هر 5 نفر، یك نفر دچار حداقل یكی از انواع آلرژی‌ها است.آلرژن‌ها معمولا مواد بی‌ضرری هستند كه موجب آغاز پاسخ ایمنی و واكنش در بدن افرادی كه حساس هستند، می‌شوند. واكنش آلرژیك درصورتی اتفاق می‌افتد كه فرد به‌نوعی در معرض ماده‌ی آلرژن قرار گیرد. واكنش‌های آلرژیك می‌توانند خفیف، شدید و حتی مرگبار باشند. به‌طور معمول سیستم ایمنی از بدن در برابر مواد مضری همچون ویروس‌ها یا باكتری‌ها محافظت می‌كند. اگر فرد آلرژی داشته باشد، بدن او چنان در برابر آلرژن‌ها واكنش نشان می‌دهد كه گویی آن‌ها مهاجم هستند.آلرژی غذایی بیشتر در نوزادان و كودكان شایع است؛ ولی در هر سنی ممكن‌ است، مشاهده شود. حتی ممكن است فرد به غذایی آلرژی پیدا كند كه سال‌ها آن را بدون هیچ مشكلی مصرف كرده‌است.