آزمایش تشخیص hiv به جستجوی آنتی بادیهای موجود در خون می‌پردازد. وقتی hiv (كه یك ویروس است) وارد بدن شخصی شود یك ماده شیمیایی خاصی در بدن فرد ساخته می‌شود كه آنتی بادی نامیده می‌شود. آنتی بادیها، پاسخ بدن به عفونت هستند بنابراین اگر در خون شخصی٬ آنتی بادی بر علیه hiv وجود داشته باشد این بدان معنی است كه او با hiv آلوده است در اكثر موارد 3 ماه طول می‌كشد تا این آنتی بادیها بوجود آیند ( در موارد نادر تا 6 ماه در موارد بسیار نادرتر بیشتر از 6 ماه طول می‌كشد تا آنتی بادیها بوجود آیند)
انجام تست قبل از 3 ماه از زمان تماس با ویروس ، نتایج نامشخص دارد و فرد آلوده ممكن است هنوز آنتی بادی بر علیه ویروس نساخته باشد.فاصله زمانی بین آلوده شدن تا ساخت آنتی بادی را دوره پنجره (window period) گویند در دورة پنجره، افراد آلوده با hiv در خونشان آنتی بادی ندارند و بوسیلة تست hiv تشخیص داده نمی‌شود٬ هر چند كه ممكن است سطح بالایی از hiv در خون، ترشحات جنسی یا شیر پستانشان وجود داشته باشد.ر دورة پنجره، hiv می‌تواند از فرد آلوده به فرد دیگر منتقل شود هر چند كه تست hiv، آلوده بودن وی را مشخص نمی‌كند. بنابراین بهترین راه این است كه تست hiv حداقل 3 ماه بعد از در معرض خطر قرار گرفتن با hiv، انجام شود.