یك سلول طبیعی ممكن است بدون هیچ دلیل واضحی به یك سلول سرطانی تبدیل شود، ولی در اغلب موارد ، تبدیل در اثر مواجهه مكرر با مواد سرطانزا مانند الكل و دخانیات صورت می‌گیرد. شكل ظاهری و نیز عملكرد سلولهای سرطانی شده با سلولهای طبیعی تفاوت دارد. جهش یا تغییر ایجاد شده در DNA یا ماده ژنتیكی سلول اتفاق می‌افتد. DNA همان مسئول كنترل شكل ظاهری و عملكرد سلول است. وقتی DNA یك سلول تغییر می‌كند، آن سلول با سلولهای سالم كنار خود تفاوت می‌یابد و دیگر كار سلولهای طبیعی بدن را انجام نمی‌دهد. این سلول تغییر یافته از سلولهای همسایه‌اش جدا می‌شود و نمی‌داند چه زمانی رشدش باید به پایان برسد و بمیرد. به عبارت دیگر سلول تغییر یافته از دستورها و علائم داخلی كه سلولهای دیگر در كنترل آنها هستند، پیروی نمی‌كند و به جای هماهنگی با سلولهای دیگر خودسرانه عمل می‌كند. وقتی سلول " جهش یافته " تقسیم می‌شود ، به 2 سلول جدید " جهش یافته " تبدیل می‌گردد و این فرآیند به همین ترتیب ادامه می‌یابد تا همان یك سلول موذی به توده‌ای از سلولها كه تومور نامیده می‌شود، تبدیل می‌گردد. گاهی این تومورها ، خوش خیم بوده و رشد نمی‌كنند. ولی در صورتی كه سلولهای تومور رشد كنند و تقسیم شوند و سلولهای طبیعی اطراف خود را از بین ببرند و به نقاط دیگر بدن هم دست‌اندازی كنند، تومور بدخیم محسوب می‌شود. بزرگترین خطر تومورهای بدخیم ، توانایی آنها در حمله به بافتهای سالم و پخش شدن در بدن است و این همان متاستاز سرطان است. هر چه تومورها رشد كنند و بزرگتر شوند، جلوی رسیدن مواد غذایی و اكسیژن را به سلولهای سالم می‌گیرند و با پیشرفت سرطان ، سلولهای سالم می‌میرند و عملكرد و سلامت بیمار از بین می‌رود. اگر جلوی این فرآیند گرفته نشود، سرطان به مرگ می‌انجامد.